अपरा एकादशी व्रत कथा

प्राचीन काल में धर्मस्थल नामक नगर में महिध्वज नामक एक परम धार्मिक राजा राज्य करता था। महिध्वज अत्यंत न्यायप्रिय, दानवीर और विष्णुभक्त था। उसका छोटा भाई वज्रध्वज अत्यंत दुष्ट और ईर्ष्यालु था। वज्रध्वज अपने बड़े भाई से घृणा करता था और सदैव उसका अहित चाहता था।

एक रात्रि वज्रध्वज ने षड्यंत्र रचकर अपने बड़े भाई महिध्वज की हत्या कर दी और उसके शव को जंगल में एक पीपल के वृक्ष के नीचे गाड़ दिया। इस पापकर्म के फलस्वरूप महिध्वज की आत्मा उसी पीपल के वृक्ष में प्रेत रूप में वास करने लगी। वह प्रेतयोनि में भयंकर कष्ट भोगता रहा।

वज्रध्वज ने राज्य पर अधिकार कर लिया, परंतु उसे भी सुख-शांति नहीं मिली। एक दिन वज्रध्वज उसी वन से गुजर रहा था जहाँ उसने भाई को दफनाया था। पीपल के वृक्ष से एक भयानक आवाज आई — "हे पापी! तूने मुझे मारकर प्रेतयोनि में डाल दिया। अब मैं भयंकर कष्ट भोग रहा हूँ।"

वज्रध्वज भयभीत हो गया। उसे अपने पाप का बोध हुआ और वह पश्चात्ताप करने लगा। वह अनेक ऋषि-मुनियों के पास गया और अपने भाई की प्रेतयोनि से मुक्ति का उपाय पूछा। अंत में एक महात्मा ने उसे बताया कि ज्येष्ठ कृष्ण पक्ष की अपरा एकादशी का व्रत करके उसका पुण्य अपने भाई को अर्पित करे।

वज्रध्वज ने पूर्ण श्रद्धा और विधि-विधान से अपरा एकादशी का व्रत रखा। दशमी को एक समय भोजन किया, एकादशी को पूर्ण उपवास रखकर भगवान विष्णु की पूजा-अर्चना की। द्वादशी को ब्राह्मणों को भोजन और दान-दक्षिणा देकर पारण किया। इस व्रत का संपूर्ण पुण्य उसने अपने भाई महिध्वज की आत्मा को समर्पित कर दिया।

अपरा एकादशी के अतुलनीय पुण्य प्रभाव से महिध्वज की आत्मा को प्रेतयोनि से तत्काल मुक्ति मिल गई। वह दिव्य विमान पर बैठकर विष्णुलोक को चला गया। जाते समय उसने वज्रध्वज को क्षमा किया और आशीर्वाद दिया।

वज्रध्वज ने भी अपने शेष जीवन में धर्मपूर्ण आचरण किया और प्रत्येक अपरा एकादशी का व्रत रखा। भगवान श्रीकृष्ण ने कहा — "हे युधिष्ठिर! इस एकादशी का पुण्य अपार और अतुलनीय है। यह तीर्थ स्नान, दान और यज्ञ सबसे बढ़कर है।"